贡嘎山在第二次世界大战以前的地理学上地位相当瞩目。美国人Joseph F·Rock于1930年错误地测得贡嘎海拔为9,500米，从而宣布其为世界第一高峰，不少国外的探险家因此慕名而来。1931年，瑞士著名地理学家Eduard Imhof第一次比较准确地测出贡嘎山的高度为7,590米，他手绘的贡嘎测量图和贡嘎素描也把贡嘎山的信息带给了欧美各地。 贡嘎山很早就引起了人们的注意。对于登山者而言，贡嘎山具有无与伦比的吸引力，它也因此得到了“山中之王”的美誉。贡嘎山作为一座高海拔技术山峰，难度远甚于珠穆朗玛峰。1980年，它与珠峰等其它七座高峰被中国政府同时对外开放接待外国登山队，这也就吸引了大批世界一流的登山家前来攀登，尤其以日本登山者为众，因为贡嘎山被日本人视为自己的“父亲山”（富士山被视为 “母亲山”）。但由于其巨大的攀登难度，贡嘎山的登顶死亡率为60%仅次于卡瓦格博峰（太子雪山）。